Descubrir no es lo mismo que producir

Londres, septiembre de 1928. En el Hospital St Mary’s, el bacteriólogo Alexander Fleming nota que un moho ha dejado un círculo sin bacterias dentro de uno de sus cultivos. Fleming había servido como médico militar en la Primera Guerra, donde las heridas infectadas mataban a miles de soldados, conocía la gravedad del problema que trataba. Publicó el hallazgo en 1929, pero la dificultad estaba en otra parte. La sustancia era inestable, y no logró purificarla ni obtenerla en cantidad suficiente. Una cosa es que algo funcione en una caja de Petri, otra, convertirlo en un medicamento que se pueda dar a un paciente. Entre 1928 y 1938, la penicilina siguió siendo una curiosidad de laboratorio. Se sabía lo que hacía, pero no cómo fabricarla, y nadie con los recursos para intentarlo tenía una razón urgente para hacerlo. Lo que faltaba no era una idea, sino una forma de producirla y alguien dispuesto a asumir ese costo. Para entender por qué eso cambió, primero hay que ver cómo se trataban las heridas antes de la penicilina.