El laboratorio del USDA y la fermentación

En 1941, la penicilina tenía un problema práctico: el moho producía muy poca, y cultivarlo en frascos era lento y caro. Florey y Heatley viajaron a Peoria, Illinois, a un laboratorio del Departamento de Agricultura de EE.UU. con experiencia en fermentación, creado en los años treinta para encontrarles uso a los subproductos del campo. Allí, el equipo de Andrew Moyer probó como alimento del moho un residuo de la industria del maíz, y el rendimiento se multiplicó por diez. Después, Pfizer apostó por producirla en grandes tanques, en vez de frascos, y en 1944 abrió en Brooklyn la primera planta comercial con ese método. En diez años, ninguna farmacéutica había resuelto el problema de producirla. La respuesta vino de una institución pública creada por razones agrícolas, que nunca pensó en la penicilina. Cuando la guerra la hizo urgente, el Estado conectó esa capacidad pública con las empresas, que aportaron capital y escala. La penicilina no avanzó por competencia, sino porque el gobierno puso a trabajar juntas a la ciencia pública y a la industria privada.